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自从20世纪80年代仅存在一个国有银行的苏联式体制解体以来，中国的金融体系经历了持续改革。中国政府试图打造一个遵循商业贷款国际最佳实践的金融体系，而这一努力在20世纪90年代加速（见框1）。在此期间，各项改革进展迅速，但是这些改革伴随着信贷的过度增长和不良贷款的大量增加，从而对某些银行的偿付能力和整个经济的金融稳定造成了威胁。这些弱点所带来的风险因1997年的亚洲金融危机而凸显，这次危机中附近的几个国家因货币大幅贬值、利率攀升以及所持外国债务难以偿付而受到重创。
为了避免类似命运，中国政府救助并重组了银行业。中国政府剥离了各银行资产负债表上的不良贷款，并交由资产管理公司处置。中国政府还引入外国专家和资本，以改善公司治理和贷款实践。通过在证券交易所上市，各大银行获得了大量的资本注入。这系列行动持续了10年多，在2010年最后一个大型国有商业银行——中国农业银行上市时结束。
银行清理取得了相当的成功。20世纪90年代的坏账和不良贷款操作在10年后被史无前例的利润、健康的资本水平和低程度的不良资产所取代。但与这些进步相随的是政策容许大规模的利率扭曲。借贷低利率人为刺激了经济增长，使得经济更依赖于银行主导的金融系统。尽管存在这些扭曲，在21世纪头10年，银行贷款的质量优于被救助之前，是强加于银行的硬性结构改革的明证。